一九三零年代,中國武術之都的佛山,武風頂盛,各門各派為廣納門徒,經常集體比鬥以顯實力。葉問(甄子丹飾)習得一身武藝但為人低調,故未有設館授徒,只待在家中與友人閉門切磋、鑽研武術。
以金山找(樊少皇飾)爲首的北方武師,為了在佛山揚名立萬,遂狠狠挫下各派館主。金山找為搏得佛山市民的認同,決意挑戰不問世事的葉問,且不惜一切逼葉問出手。葉問在妻子張永成(熊黛林飾)的鼓勵下毅然出手,以熟練的詠春拳大勝金山找。經此一役,佛山掀起了熾盛的詠春熱潮。
好景不常,中日戰爭爆發,佛山淪陷,葉家大宅被日軍強佔,葉問被迫帶著妻兒移居廢屋。葉問一家生活艱苦,但葉問仍積極面對,一改闊少的態度,到煤炭廠當苦力,自力更生。眾中國人默默耕耘之際,一批日軍卻前來生事,陪伴著日軍主任佐騰旁邊的翻譯官,竟是昔日的佛山巡警李釗(林家棟飾)!
日本將軍三蒲(池內博之飾)是一名武痴,故以白米作獎賞,邀請中國人到打鬥場與日軍切磋,藉以觀摩中國武術。葉問的好友武痴林(行宇飾)於打鬥場內侮辱三蒲,被活生生擊斃!葉問為尋找武痴林,到打鬥場查看,甫一進場即見廖師傅被佐騰無理射殺!葉問遂把心中悲憤於打鬥場上發洩出來,以一敵十,痛擊日本人!三蒲對葉問的身手大為欣賞,並表示期待與葉問一戰。
葉問的摯友周清泉(任達華飾)被淪為山賊的金山找勒索。周清泉為養活一眾工人,未有棄廠撤離,令葉問明白到每人都有其使命,遂留在棉花廠教眾工人以詠春自衛。金山找再次來襲,一眾工友在葉問帶領下齊起以詠春反抗,一眾卑微的工人竟能以自己的拳頭擊退山賊,大感振奮!
三蒲帶兵至棉花廠捉拿葉問,要求葉問向日軍傳授中國武術。葉問不甘作漢奸,且欲替中國人挽回尊嚴,遂公然挑戰三蒲,要以雙拳喚起中國人的團結心。三蒲自視甚高,為保名聲毅然應戰。佐騰為保三蒲勝出竟暗設埋伏,葉問未知已身陷危機,以詠春力戰三蒲的空手道,二人在擂台上展開激烈生死決戰....